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Une séparation entre primaire et secondaire.
Jusqu’à la fin des années 1950, l’enseignement est assuré dans trois filières différentes. Les classes de l’enseignement primaire accueillent la plus grande partie des élèves soumis à l’instruction obligatoire, de 6 à 14 ans, du cours préparatoire aux classes de fin d’études primaires. Dans certaines communes s’y ajoutent les classes maternelles ou enfantines pour les enfants de moins de 6 ans ou les classes des cours complémentaires menant au brevet élémentaire. Les enseignants titulaires sont majoritairement des instituteurs et institutrices.
Les classes de l’enseignement secondaire, de la 11ème à la terminale sont celles des lycées. L’enseignement est assuré par des professeurs, excepté dans une partie des classes des petits lycées où exercent des instituteurs.
Les statuts des établissements qui assurent les formations professionnelles sont multiples, centres d’apprentissage public, écoles techniques municipales, centres des chambres de commerce ou d’artisan… La plupart des formations agricoles sont rattachées à des écoles primaires.
L’enseignement public est sous la responsabilité des recteurs au nombre de 16, les rectorats sont implantés dans les villes disposant de longue date d’une université.
Toutes les données représentées dans cette page ont pour origine le site des archives de la DEPP, https://archives-statistiques-depp.education.gouv.fr/. Celles-ci sont présentées sous forme de fac simile des tableaux établis par le Ministère entre 1950 et 1965. pour l’analyse et les représentations graphiques, les données ont été saisies sur tableur et vérifiées par balance carrée (cohérence des lignes et des colonnes). Les traitements ont été réalisés par nos soins.
Une population scolaire fréquentant très majoritairement les établissements primaires
A la rentrée d’octobre 1958, un peu plus de 7 500 000 jeunes sont en formation, dont presque 6 000 000 dans une école primaire ou un cours complémentaire. La fréquentation des établis-sements secondaires est principalement le fait des enfants des familles urbaines aisées. Pour les autres, la sortie su système éducatif a lieu majoritairement pendant leur quinzième année, dans le meilleur des cas après avoir obtenu le certificat de 
fin d »études primaires. Les éta-blissements disposant de classes secondaires Cours Complémentaires et CEG (6°-3°) ainsi que les lycées (6°-terminales) scolarisent moins d’un cinquième de l’ensemble des jeunes en formation initiale.
En 1958, les premières générations du Baby-boom, celles nées à partir de 1943-1944, arrivent à l’âge de fin de scolarité obligatoire. Les classes d’âge des jeunes ayant moins de 13 ans ont toutes au minimum, aux environs de 200 000 membres supplémentaires par rapports à celles qui les ont précédées. C’est pourtant sur elles que va être appliquée la réforme Berthoin qui impose la scolarisation jusqu’à 16 ans et qui incite à la fréquentation de l’école maternelle avant l’âge de 5 ans. A la croissance démographique s’ajoute l’allongement des scolarités.
Une préscolarisation très inégale
La croissance démographique importante et les conséquences de la guerre sur les infra-structures scolaires n’ont pas permis le développement rapide de la préscolarisation. La scolarisation avant 5 ans est peu développée, particulièrement dans les départements ruraux.
Elle est plus forte dans les villes où l’emploi féminin commence à croître et dans les départements de forte implantation de l’enseigne-ment privé. L’école maternelle sert alors de moyen de recrutement dans un contexte de concurrence entre public et privé.
Cette concurrence privé/public est également à l’œuvre dans la 
scolarisation des filles, particulièrement dans quelques départements ruraux tels la Mayenne, le Maine-et-Loire et ceux du Sud du Massif-Central : Haute-Loire, Aveyron, Lozère, Ardèche.
La séparation des genres
A l’époque la mixité n’est pas de règle, aux environs de seulement 12% des classes élémentaires sont mixtes. Il s’agit prin-cipalement des classes uniques des petites écoles de hameaux ou de village ou d’écoles à moins de 3 classes. Les faibles effectifs auraient conduit dans les communes qui en sont dotées à créer deux écoles à classe unique.
La séparation des genres est renforcée par un plus grand recours à l’école privée pour la scolarisation des filles. L’offre privée est plus importante en école de filles que de garçons, ainsi dans certaines communes de Bretagne, il n’y a pas d’écoles privées pour les garçons. Les écoles privées mixtes sont extrêmement rares .
Un retard qui s’accumule au fil des scolarités
Si un quart des élèves sont en retard en CP, ils sont plus de la moitié en CM2, dont près de un sur cinq ont redoublé deux ou trois fois.
Plus de la moitié des jeunes des classes de fin d’études de l’école publique arrivant à 14 ans quittent l’école pour le travail, ou pour une formation professionnelle courte menant au mieux à un CAP. Les poursuites d’études sont plus nombreuses pour ceux scolarisés dans des écoles privées. Les différences filles garçons sont moins marquées qu’aujourd’hui en la matière.
Les cours complémentaires :
Un enseignement ne menant que minoritairement aux études secondaires.
Les cours complémentaires sont implantés dans des écoles primaires. Les enseignants relèvent de l’enseignement primaire et assurent une formation menant éventuellement au brevet élémentaire. Les sorties en fin de cinquième sont relativement nombreuses, les élèves une partie des élèves qui atteignent l’âge de 14 ans dans cette classe partent dans les établissements de formation professionnelle (Centre d’apprentissage, collèges techniques) Certaines disciplines, langues anciennes et deuxième langue vivante n’y sont pas enseignées. En fin de troisième moins de la moitié des élèves sont orientés vers des formations de second cycle. établissements.
Les inégalités de scolarité en fonction des origines sociales perdurent, vous pouvez en prendre la mesure en consultant le chapitre 7, « L’école est-elle un lieu de reproduction sociale à l’identique » de éducation et fractures scolaires : questions de géographes, disponible en librairie à partir du 26/05/2022, commande en ligne possible chez l’éditeur : Chronique sociale, Lyon
Un enseignement secondaire réservé à un petit nombre et socialement marqué
Un accès limité aux Cours complémentaires et aux lycées
A partir du milieu des années 1950, les 
classes d’âge ont un effectif compris entre 750 000 et 820 000 jeunes, les effectifs des classes du secondaire restent très en deçà de ce niveau. En sixième de lycée en 1958, il y a moins de 150 000 élèves dans le public, soit moins de 20% des jeunes en âge de la fréquenter. L’enseignement secondaire malgré l’augmentation des effectifs reste essentiellement urbain, progressivement la part des garçons se rapproche de celle des filles du fait de l’allongement des scolarités et de moindres départs vers l’enseignement. Ceci dit il reste essentiellement urbain et fréquenté par les enfants 
des catégories sociales aisées. Les enfants d’employés et d’ouvriers constituent à peine un tiers des effectifs de l’enseignement secondaire public. Leur part est encore moindre dans le privé, moins d’un cinquième. Dans le public comme dans le privé la proportion d’enfants des classes populaires diminue
au fil des classes des lycées. Une partie des enfants des familles les moins aisées quittent le lycée au fil du cursus, pour entrer dans la vie active ou pour rejoindre une formation professionnelle.
Un enseignement supérieur peu fréquenté
En 1958-59 moins de 200 000 jeunes sont inscrits dans les facultés , alors que les enseignements proposés sont en cours de diversification. Ainsi à partir de 1955-56, moins de la moitié des étudiants fréquentent les facultés formant aux métiers libéraux de la médecine, la pharmacie et du droit. Les facultés de lettres proposent de nouvelles sciences humaines et sociales, celles de sciences diversifient leurs enseignements.
Pour comparaison quelques données de 2018 : soixante ans après
Pour aller plus loin : Chapoulie Jean-Michel, « Une révolution dans l’école sous la Quatrième République ? La scolarisation post-obligatoire, le Plan et les finalités de l’école », Revue d’histoire moderne & contemporaine, 2007/4 (n° 54-4), p. 7-38. DOI : 10.3917/rhmc.544.0007. URL : https://www.cairn.info/revue-d-histoire-moderne-et-contemporaine-2007-4-page-7.htm
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Mise en ligne le 31/08/2020
Compléments le 08/09/20, Dernières corrections et ajouts 22/05/2022
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